建築物の外壁またはこれに代わる柱の中心線で囲まれた水平投影面積のことです。概ね建物を真上から見たときの輪郭の面積と説明されることがよくあります。ただ、軒やひさし等が外壁の中心線から1m以上突き出ている場合には、先端から1m引いた残りの部分が建築面積に算入されるため、厳密には真上から見たときの輪郭の面積とは異なります。
また、地階の一部が地上に飛び出している場合には、飛び出している部分が地盤面上1m以下の範囲であれば建築面積には算入不要となっています。敷地面積に対する建築物の建築面積の割合のことを「建ぺい率」と呼びます。